Lisez notre article d’opinion inspiré par la Semaine de la liberté de lire, rédigé par Cara Zwibel, directrice du programme des libertés fondamentales.

Au printemps dernier, la maison de vente aux enchères Sotheby’s a vendu un exemplaire de The Handmaid’s Tale de Margaret Atwood pour 130 000 USD. L’édition spéciale n’était pas un manuscrit original. Elle n’était même pas accompagnée d’un autographe de l’auteur. Mais elle présentait une autre caractéristique unique. Cette version du livre était « imbrûlable », c’est-à-dire qu’elle avait été fabriquée à la main avec des matériaux ignifuges.

La vente aux enchères de cette édition unique à l’épreuve du feu était un moyen astucieux de collecter des fonds pour PEN America afin de « sensibiliser à la prolifération des interdictions de livres et des injonctions de bâillon dans les écoles américaines à travers le pays… ». Comme l’indique la page de vente aux enchères en ligne, les principales cibles de ces mesures sont les ouvrages traitant du racisme, du genre et de l’orientation sexuelle, ainsi que les cours sur ces sujets et sur l’histoire de l’inégalité sociale en Amérique. En termes clairs, il s’agit des lois « ne dites pas gay » et des tentatives d’interdiction de la théorie critique de la race dont vous avez peut-être entendu parler dans la presse.

Bien que le Canada n’ait pas connu ce type d’activité dans la même mesure, nous avons occasionnellement des débats sur les lectures auxquelles nous – et nos enfants en particulier – devrions ou ne devrions pas être exposés. L’année dernière, le Upper Canada District School Board de l’Ontario a décidé que le livre And then There Were None d’Agatha Christie ne devait plus être enseigné en raison des références antisémites qu’il contient. S’il n’y a rien de mal à décider qu’un livre n’est plus pertinent ou intéressant pour les élèves (comme l’a fait le conseil scolaire), le retrait d’un contenu parce qu’il est controversé ou potentiellement offensant ne devrait pas être la position par défaut. Au contraire, lorsque le contenu est considéré comme intéressant et pertinent mais qu’il suscite des inquiétudes quant à son caractère offensant, les éducateurs devraient pouvoir choisir d’enseigner le contenu et de discuter des références inquiétantes et de ce qu’elles disent de l’époque à laquelle le texte a été écrit.

Les membres du conseil scolaire de Chilliwack, en Colombie-Britannique, ont été confrontés à un débat concernant un livre – All Boys aren’t Blue – disponible à la bibliothèque d’une école locale. Ce livre, qui raconte l’histoire d’une personne de couleur homosexuelle qui passe à l’âge adulte, contient un contenu sexuel inapproprié pour les enfants et les adolescents, selon certains conseillers scolaires. Les choses se sont tellement envenimées que certains administrateurs ont menacé de faire appel à la GRC (pour une raison qui n’est pas claire) afin de dénoncer un administrateur qui résisterait aux appels à retirer le livre de la bibliothèque.

Cette semaine est la Semaine de la liberté de lecture, un événement annuel qui nous permet de réfléchir et de réaffirmer notre engagement en faveur de la liberté intellectuelle. Comme beaucoup de libertés dont nous jouissons dans une démocratie libérale relativement riche, la liberté de lire est facilement considérée comme acquise. Lorsque je me blottis dans un bon livre ou que j’en emprunte un à la bibliothèque pour mes enfants, je ne pense généralement pas qu’il s’agit de l’exercice d’une liberté. Pourtant, c’est bien de cela qu’il s’agit : une liberté d’apprendre des autres, d’explorer des idées et de grandir en tant que personne. Et c’est une liberté que tout le monde ne peut pas exercer au même degré. L’accès au matériel n’est pas équitablement réparti. Ceux qui ne parlent pas l’une des langues dominantes du Canada auront moins de choix en matière de lecture. Et pour les détenus dans nos prisons, la lecture peut parfois être difficile à trouver, malgré le fait qu’elle offre des possibilités d’apprentissage, un lien vital avec le monde extérieur et aide les détenus qui peuvent faire leurs propres recherches juridiques et plaider leur cause.

Dans les écoles, l’accès au matériel dépendra de la taille de l’établissement et de sa richesse relative, ainsi que de sa volonté de mettre certains titres et auteurs sur ses étagères. Alors que nous faisons de la place pour des documents plus diversifiés et plus inclusifs, nous devons nous méfier des décisions qui préfèrent qu’un livre soit retiré de l’étagère plutôt que d’être discuté et débattu par les élèves. Bien que les actes manifestes de censure soient rares, cela ne signifie pas que toutes les voix ont les mêmes chances d’être entendues – ou tous les auteurs les mêmes chances d’être lus.

À leur décharge, certains tentent de changer cette situation. Récemment, le conseil scolaire du district de Toronto a suivi l’exemple des conseils scolaires des districts de York et de Durham en remplaçant le cours d’anglais obligatoire de 11e année par un cours axé sur les voix des Premières nations, des Métis et des Inuits. En lisant la littérature d’auteurs autochtones, les élèves auront une meilleure compréhension des cultures et de l’histoire autochtones que celle à laquelle leurs parents ont pu avoir accès. Les livres nous permettent d’explorer des lieux, des époques et des identités que nous n’aurions peut-être jamais vus autrement. Il est important de profiter de la liberté dont nous disposons pour nous engager dans cette exploration intellectuelle.

Enfin, on ne peut ignorer ce qui se passe au sud de la frontière. Notre propre gouvernement fédéral étudie depuis un certain temps la possibilité de réglementer les espaces en ligne afin de remédier à certains des préjudices qui peuvent s’y développer. Bien que cela puisse signifier la suppression de certains contenus que nous préférerions ne pas voir, cela risque également de balayer un univers beaucoup plus large de matériel qui contribue de manière positive à notre développement intellectuel. Nous ne devons pas perdre de vue le monde des idées et de l’information qu’Internet nous a ouvert. La liberté de lecture doit être reconnue, célébrée et farouchement protégée.